"Nếu đội Arsenal tuyệt vời này không vô địch Ngoại hạng Anh và Champions League, thì họ sẽ không đi vào lịch sử", Neville viết trên The Overlap. "Thật khắc nghiệt nhưng đó là thực tế của bóng đá đỉnh cao".
Theo cựu hậu vệ Anh, sẽ không ai nhớ tới sự xuất sắc của bộ đôi trung vệ William Saliba và Gabriel, các tiền vệ Martin Odegaard, Declan Rice, Bukayo Saka hay những pha cứu thua phi thường của David Raya nếu Arsenal không đoạt danh hiệu lớn. "Sẽ không có phim tài liệu Netflix. Họ sẽ không bao giờ được tôn vinh hay ngưỡng mộ", ông viết tiếp.
HLV Mikel Arteta và Declan Rice sau trận Arsenal hòa Chelsea 2-2 trên sân Stamford Bridge, London, Anh ngày 21/10/2023. Ảnh: Reuters
Kể từ khi nắm quyền tại sân Emirates năm 2019, Arteta giúp Arsenal lột xác, đoạt một Cup FA, hai Siêu Cup Anh, trở lại Champions League sau sáu năm nhưng lỡ danh hiệu Ngoại hạng Anh hai mùa gần nhất.
Mùa 2022-2023, "Pháo thủ" dẫn đầu Ngoại hạng Anh tới 93% thời gian. Nhưng khi giải vào giai đoạn nước rút, họ hụt hơi và lỡ chức vô địch vào tay Man City. Vì thế, Arsenal trở thành CLB đứng đầu bảng lâu nhất trong một mùa giải mà không thể đăng quang tại Ngoại hạng Anh.
Sang mùa 2023-2024, "Pháo thủ" giành 89 điểm tại Ngoại hạng Anh, chỉ kém một điểm so với đỉnh cao của CLB trong mùa vô địch bất bại 2003-2004. 89 điểm cũng là thành tích của Man City khi vô địch mùa kế trước, và có thể đủ để Arsenal lên ngôi ở 20 trong tổng số 31 mùa Ngoại hạng Anh trước đó. Nhưng thầy trò Arteta vẫn thất bại trong việc ngăn Man City - đội có 91 điểm - lập kỷ lục vô địch bốn lần liên tiếp.
"Lịch sử không nhớ tới những CLB tiến sát ngôi vô địch", Neville bình luận. "Đó là lý do, với tất cả những công việc tuyệt vời mà họ đã làm trong hai năm qua, Arsenal vẫn cần phải tiến thêm một bước nữa. Dù còn quá sớm để nói trận Arsenal gặp Man City sẽ định đoạt cuộc đua danh hiệu, Arsenal cần thắng, làm tổn thương đối thủ để chứng tỏ họ là CLB mạnh nhất lúc này".
Neville ấn tượng với màn trình diễn của Arsenal ở trận thắng 1-0 trên sân Tottenham, đặc biệt ở hàng thủ, khi họ vắng hàng loạt trụ cột như Declan Rice, Martin Odegaard, Tomiyasu Takehiro hay Oleksandr Zinchenko, trong khi các tân binh được kỳ vọng Mikel Merino và Riccardo Calafiori cùng chấn thương.
Cựu hậu vệ Anh nhấn mạnh thi đấu ổn định là chưa đủ, mà Arsenal cần "dũng cảm" để hướng tới chiến thắng trên sân Etihad. "Arsenal cần chứng minh họ có khả năng thống trị cuộc đấu này. Họ cần tin rằng đây là thời điểm, là khoảnh khắc của họ", Neville kết thúc.
Arsenal bất bại qua ba trận gặp Man City trên mọi đấu trường mùa trước. "Pháo thủ" thắng ngược trên loạt luân lưu ở trận tranh Siêu Cup Anh, thắng 1-0 tại sân Emirates và hòa 0-0 trên sân Etihad tại Ngoại hạng Anh.
Trong đó, ở chuyến làm khách tại Etihad, thầy trò Arteta ưu tiên phòng ngự, chỉ kiểm soát bóng 27% và cầm chân Man City 0-0. Sau khi đăng quang Ngoại hạng Anh lần thứ tư liên tiếp, Rodri cho rằng tâm lý thi đấu tiêu cực, kiếm kết quả hòa thay vì quyết tâm chiến thắng khiến Arsenal phải trả giá bằng danh hiệu.
Emmanuel Petit, người ghi 11 bàn qua 118 trận khoác áo Arsenal giai đoạn 1997–2000, đồng ý với quan điểm này và muốn CLB cũ hướng tới việc giành ba điểm tại Manchester. "Tôi không muốn xem trận đấu giống với những gì xảy ra trên sân Etihad mùa trước", danh thủ Pháp nói với talkSPORT. "Nhưng nếu muốn vô địch, Arsenal cần làm điều đó khác biệt. Odegaard tiếp tục vắng mặt, nhưng tôi nghĩ Arsenal cần ra sân với tâm lý chiến thắng".
Hồng Duy